在过去的二十年中，精酿啤酒商及其客户改变了全球啤酒市场，结束了一个世纪的整合，该整合导致少数全球跨国公司占据主导地位和啤酒的同质化。他们开始时规模小且孤立，但最终改变了一个全球性行业。

术语“精酿啤酒厂”、“手工啤酒厂”、“微型啤酒厂”、“独立啤酒厂”、“特色啤酒厂”和“本地啤酒厂”有时用于识别“最近”开始在当地酿造“不同”类型啤酒的啤酒厂。“小”规模，将它们与大型啤酒厂大批量生产啤酒区分开来，这些啤酒厂通常已经经营了一个多世纪，并在 20 世纪的整合过程中幸存下来。鉴于各国之间的多样性以及它们在啤酒酿造方面历史上不同的传统，没有一个单一的定义被普遍接受。

美国酿酒商协会 (ABA) 将精酿啤酒厂定义为“小型”、“独立”和“传统”。小指规模（年产量小于600万桶）。独立是指所有权（由本身不是精酿啤酒商的酒精行业成员拥有或控制的股份少于 25%）。传统是指啤酒生产，其中 50% 或更多的啤酒酿造风味来自“传统”或“创新”酿造成分及其发酵。

但事实上，任何定义都有其问题。例如，“传统”和“创新”是特定于上下文的概念。许多批量生产的啤酒，例如百威啤酒或 Stella Artois，其历史（传统）比许多精酿啤酒都要古老得多。在某些环境中“创新”的东西在其他地方可能是标准的（“传统的”）。例如，在 1990 年代，在加利福尼亚的一家小型啤酒厂生产粗壮啤酒可能是创新的，但在爱尔兰可能不是，因为吉尼斯在啤酒市场占主导地位。

此外，“精酿”或“微型”啤酒厂规模的定义与其经营所在国家（啤酒市场）的规模有关。例如，在意大利，最大规格为 200,000 升（170,502 桶），而在美国则为 600 万桶（7,038,000 升）。如果使用美国的尺寸限制作为基准，在许多国家/地区，大多数大众啤酒制造商都会满足这一标准。任何定义都是主观的，可以解释。